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De acuerdo con la UNESCO, se estima que, si nada se hace, la mitad de los 6.000 idiomas hablados actualmente desaparecerá a finales de este siglo. Con la desaparición de las lenguas no escritas y no documentadas, la humanidad no sólo perdería una gran riqueza cultural, sino también conocimientos ancestrales contenidos, en particular, en las lenguas indígenas.
De acuerdo con la UNESCO, no obstante, no todo está perdido, ni es un proceso irreversible. Incluso, en el 2010, esta organización preparó la última edición del Atlas UNESCO de las lenguas del mundo en peligro. En esa edición se incluye una lista de 2,500 lenguas (dentro de las cuales 230 están extintas desde el decenio de 1950). El Atlas incluye el nombre y el grado de peligro que corre cada lengua, así como el país o los países donde se habla.
Una lengua corre peligro de desaparecer cuando sus hablantes dejan de utilizarla, cuando van restringiendo su uso a ámbitos cada vez más reducidos, cuando recurren cada vez menos a sus registros idiomáticos o cuando dejan de transmitirla a la siguiente generación.
Algunos ejemplos de lenguas que se han extinguido recientemente son:
El manés de la Isla de Man, en 1974
El assax de Tanzania extinguido en 1976
El ubyh de Turquía extinto en 1992 y
E eyak de Alaska que se extinguió en 2008.
De acuerdo con Excélsior, en México hay 64 lenguas indígenas en peligro, particularmente en el sureste
Hay organizaciones que trabajan en pos de las lenguas en peligro de extinción como la Comisión Nacional para el Desarrollo de los Pueblos Indígenas (CDI) o el INALI, en México; laUNESCO, la Promotora Española de Lingüística o el Endangered Languages Project (ELP) que contribuyen a diseminar información sobre las lenguas, su uso y su estado presente, actual y futuro, así como los riesgos que ellas enfrentan.
